蒸汽机被认为是现代工业革命的开端，由苏格兰工程师詹姆斯·瓦特发明。瓦特的蒸汽机于1775年问世，是由当时的技术水平和对蒸汽理解的局限制约束着其结构和性能的改进。这是在19世纪早期引起社会变革的能源革命中的一部分，而蒸汽机引领着许多革命性的新兴工业，如纺织、磨坊、肉类处理、造船、采矿等。
瓦特提出并完成了许多重要的工程创新，改善了原始蒸汽机的缺陷，其中最著名的是改进了阀门和活塞的设计。这些改进极大地提高了燃煤的效率和机械动力的产量，使瓦特的蒸汽机成为在工业革命中的一个突破口。
蒸汽机的问世在当时是一个具有巨大革命意义的事件。当时的英国在飞速工业化，而蒸汽机的发展起到了重要的推动作用。由于蒸汽机可以带来更强大的动力和更高效的效率，工人们不再需要通过手工完成大量的重复工作。自此以后，机器取代了人力，大大提高了生产效率和质量。
