《儒林外史》是清代作家吴敬梓的代表作，它通过对19世纪初中国科举制度、士人阶层、社会风貌的描写，反映了人性的丑恶和社会的矛盾，被誉为浓墨重彩的“世态炎凉”之作。小说通过讽刺描写儒生们间的勾心斗角、激烈斗争、假公济私，探究和反思了当时儒家思想的局限性与缺陷，探讨了儒家道德与法律关系的本质，是一部融入人文主义思想的文化体现。
小说中塑造的角色也很传神，如性格豪放、聪明过人的秦业宽，坚守自己信仰的王士元，以及聪明伶俐的刘叔桃等等。他们的处世哲学、人生态度以及儒家思想的“圣人”的形象，营造了一种性灵健儒之外的世态炎凉。
